YEMEN: au coeur de l'Arabie Heureuse !

Vous avez dit Yémen ?..

D'une superficie comparable à celle de la France, le Yémen est un espace-frontière entre le monde arabe et la Corne de l'Afrique, un carrefour entre le sous-continent indien et le sud et l'est du continent noir... Peuplé (pense t'on) de près de 30 millions d'habitants, en quasi-totalité musulmans (sunnites de rite chaféite, chiites zaydites et ismaéliens), sa capitale est la majestueuse Sanaa (l'antique Azal), perle des hauts plateaux arabes, logée à 2300m d'altitude.

Le Yémen a pour voisins l'Arabie Saoudite au nord, le sultanat d'Oman à l'est, l'Erythrée, Djibouti et la Somalie au sud et à l'ouest, en face de la Mer Rouge et du Golfe d'Aden. Si les frontières de ce pays ont été définitivement fixées en 2000 par un accord avec l'Arabie Saoudite, celles-ci ont évolué par rapport au Yémen historique qui comprenait notamment la région de l'Assir et de Najran, aujourd'hui située au sud-ouest du royaume saoudien. Les îles de la Mer Rouge furent disputées dans les années 90 entre Sanaa et le tout jeune état érythréen, et l'île de Soqotra, située proche des côtes africaines, reste toujours officiellement revendiquée par la Somalie.

La position stratégique du pays en fit une proie de choix pour les conquérants de tous acabits. Régulièrement envahi par les éthiopiens dès l'Antiquité, le Yémen attira plus récemment les convoitises portugaise, turque, italienne et surtout anglaise. Situé sur la vitale route des Indes, la couronne britannique fit effectivement du port d'Aden une pièce maîtresse de son Empire. Dans les années 60, la décolonisation et la chute de l'Imamat zaydite qui régnait sur le pays depuis plus de 1000 ans, marquent le début d'une sérieuse période de troubles pour le pays. La constitution de deux Yémen rivaux, l'un proche de "l'Occident" au nord, et l'autre marxiste proche de l'URSS au sud, plongera les yéménites dans une guerre fratricide sanglante jusqu'au début des années 90.

Le Yémen est situé en zone intertropicale, mais du fait de son relief, le pays possède un climat relativement varié. Les hauts plateaux de la région de Sanaa bénéficient d'une douceur relative comparée à la plaine côtière de la Tihama le long de la Mer Rouge, ou encore la torride région de l'Hadramaout et du Ramlat as-Sabatayn (extremité sud du Rub al-Khali, le fameux "Quart Vide"). Le Yémen est aussi le seul pays arabe bénéficiant du vent de mousson venu d'Afrique. Cela signifie que tout l'ouest de son territoire subit deux saisons des pluies au printemps et en été, qui permettent aux cultures céréalières ou même maraîchères de s'épanouir. Les régions de Taez et Aden notamment présentent elles un climat de type semi-équatorial (la chaleur et l'humidité sont des constantes toute l'année).

Mais le Yémen est surtout et avant tout un pays à l'Histoire et à la culture millénaires, aux paysages époustouflants, où la chaleur humaine et l'hospitalité ne sont pas de vains mots! Pays le plus pauvre de la péninsule arabique (la découverte du pétrole y est assez récente), le Yémen est pourtant très certainement l'un des plus enrichissants à visiter, parcourir et découvrir... Je souhaite sincèrement que faute d'être exhaustif, ce blog fasse mieux connaître à ses visiteurs ce grand pays qu'est la terre bénie de l'Arabie Heureuse!

 * Depuis 2004, l'accès à la région de Saada est interdit aux étrangers. Une guerre civile larvée oppose en effet actuellement les forces gouvernementales de Sanaa à des tribus partisanes de la restauration de l'Imamat zaydite (Saada est historiquement la capitale du zaydisme). Les régions du Jawf et de Shabwa restent très difficiles d'accès du fait des nombreux enlèvements d'étrangers qui y ont eu lieu ces dernieres années. Ceux-ci sont perpétrés par des tribus rebelles au gouvernement qui se servent de leurs otages comme d'un moyen de pression sur Sanaa afin d'allouer plus de fonds à leur région. Enfin, la zone de Mareb est interdite aux étrangers depuis l'attentat-suicide perpétré le 2 juillet 2007, qui a coûté la vie à sept touristes espagnols et deux yéménites sur le site du temple de Bilqis (au sud-est de Mareb).

L'autre côté

Mukalla est aujourd'hui une ville portuaire en plein essor. Elle fait partie de ce Yémen qui réussit malgré le marasme et les difficultés politiques du pays. A travers tous les sites et lieux traversés grâce à ce blog, j'ai voulu montrer un maximum de facettes de l'Arabie Heureuse au XXI° siècle. Bien des choses ont changé depuis les temps des mythiques royaumes sud-arabiques du Jawf, de Qataban, de l'Hadramaout et bien sûr de Saba. Mais le Yémen conserve une identité propre, à la fois tournée vers la modernité et intimement liée aux traditions. La société yéménite mise bien souvent de côté par le reste du monde, comme par ses propres voisins pétroliers du nord, mérite d'être mieux considérée pour sa grandeur et son hospitalité. Espace-frontière, étape incontournable sur les glorieuses routes commerciales de l'encens et des épices, le Yémen est également un pays à part dans la région. Pays d'émigration depuis des générations, comme dans l'Hadramaout, ou pays d'accueil pour les africains fuyant la guerre, comme les somaliens aujourd'hui, le Yémen est une terre de passage où chaque visiteur laisse un peu de lui-même, pour se voir donner un peu de Yémen. Un pays où chaque rencontre est unique, où chaque visite est une découverte... Ici finit donc ce blog, mais commence aussi peut-être votre propre expérience de la terre des fils et des filles de l'Arabie Heureuse... Bon voyage!

Cité active

Troisième port du Yémen, Mukalla est le principal débouché maritime de l'Hadramaout. Ouvert sur l'Océan Indien, la ville comme toute la région couvrant son arrière-pays, a subi de multiples influences. En plus du style victorien anglais, l'Asie du sud-est a fortement imposé sa griffe dans cette ville qui sent le large et le cosmopolitisme. La marina qui mène à la mer offre une agréable promenade, de même que le front de mer jusqu'à la vieille ville. La tour de guet en pisé à l'entrée de la ville en venant de Seyyoun et du plateau du Jowl, date du XIX° siècle. Mais la forme particulière de l'éperon sur lequel elle repose en a fait le symbole de la ville.

Al-Hajarayn

Al-Hajarayn se situe au nord du wadi Dowan. Le village est posé sur un petit éperon rocheux au-dessus de la vallée cultivée et réputée pour son miel, souvent cité comme l'un des meilleurs au monde! De fait, Al-Hajarayn est surtout connu pour être ,comme nombre de ses voisins, une terre d'origine pour de nombreux yéménites expatriés. Parmi eux, un certain Oussama Ben Laden, dont le père naquit dans ce village et dont la famille est actuellement la plus riche famille privée de l'ensemble du Moyen-Orient... Néanmoins, vous le découvrirez très vite en arrivant sur place comme en parcourant ce blog, le Yémen n'est pas un pays infesté de terroristes malgré tout ce que l'on peut dire sur lui. La quasi-intégralité des yéménites prône un islam rigoureux, mais tolérant, et regrette les agissements de quelques uns qui discréditent une religion pacifique.

Vert de wadi

Au sud du wadi Hadramaout et sur la route de Mukalla et Bir-Ali, le wadi Dowan est une trainée continue et verdoyante à travers des escarpements rocheux déserts... Affluent de son homologue du nord, sa situation abritée permet aux habitants de cette verte vallée de cultiver toutes sortes de plantes, au premier rang desquelles le palmier-dattier.

Les demeures qui surprennent le plus et qui sont caractéristiques du wadi Dowan sont ces grosses bâtisses multicolores. Tels les palais de l'Hadramaout, elles témoignent d'un retour au pays pour un émigré qui a réussi.

Au milieu du wadi, Sif (ci-dessus) est un vieux village agréable à arpenter. Tout comme de nombreuses maisons dans l'Hadramaout, les villages du wadi Dowan recèlent quelques petits chefs-d'oeuvres de portes de bois sculpté à ne pas manquer.

Originel

De la fin d'après-midi jusqu'au coucher du soleil: le meilleur moment de la journée pour admirer la ville.

Les rayons du soleil couchant mettent en valeur l'ensemble du village avec une lumière sublime...

Inutile alors d'en dire plus...

La Manhattan des Sables

A une quinzaine de kilomètres de Seyyoun, Shibam est un passage obligé. Perle de l'Hadramaout classée au Patrimoine Mondial par l'UNESCO en 1984, le village de forme rectangulaire logé au creux d'une oasis, est fait de près de 500 "gratte-ciels" de terre atteignant jusqu'à sept étages. Les étrangers l'appellent souvent la "Manhattan des Sables", les locaux aiment plus souvent parler de New York comme la "Shibam de béton"!..

Au troisième siecle avant notre ère, Shibam devint la nouvelle capitale de l'Hadramaout suite à la destruction de Shabwa, plus à l'ouest, par les sabéens. Le village actuel date lui probablement du XVII° siècle pour les demeures les plus anciennes. Ces dernières sont pourtant bien souvent toujours habitées malgré leur fragilité face au temps et surtout à l'eau (la région subit une saison des pluies). Il y a quelques années, des fonds européens et émanant de l'UNESCO ont toutefois permis de restaurer près de la moitié des maisons de Shibam. Le résultat est visible et superbe!

Un sultan en son palais...

Seyyoun fut la capitale de l'Hadramaout, notamment sous le sultanat des Khatirides au XIX° siècle. Si la ville présente une architecture générale hadramie avec de nombreuses maisons en pisé, le palais des Kharitides est d'influence indienne. Il est désormais reconverti en musée-bibliothèque (500 rials l'entrée), et est devenu l'emblème de Seyyoun.

Al-Midhar

Avec ses 60 mètres de hauteur, la grande mosquée de Tarim possède l'un des minarets les plus élevés du Yémen. Sa restauration est relativement récente et son inspiration indonésienne est perceptible.

Terre promise

La région de l'Hadramaout frappe par le faste de ses palais. Historiquement, l'émigration était une pratique courante pour de nombreux hadramis. Certains tentaient leur chance en Afrique, d'autres en Inde et en Asie du sud-est, et plus récemment dans le Golfe et en Arabie Saoudite. Après avoir fait fortune pour certains d'entre eux, ils revenaient au pays qui les avait vu naître et y faisaient construire de somptueux palais, qui gardaient alors l'empreinte du lieu d'accueil de l'enfant du pays. Il n'est ainsi pas rare de voir des maisons de style indonésien notamment dans toute la province de l'Hadramaout.

Le Palais de la famille Al-Kaf est le principal d'entre eux à Tarim. Il abrite un petit musée du haut duquel de jolis vues sont possibles sur la ville.

La petite salle au plafond aux miroirs est assez remarquable. Et la lumière du soleil à travers les carreaux de couleur illumine agréablement les pièces.